奥古斯堡皮革制造商的儿子鲁道夫-狄赛尔今年已经35岁。16年前当他还在慕尼黑技术大学就读的时候，他的同胞德国人奥托研制成功了第一台4冲程煤气发动机，作为法国技师罗夏提出内燃机理论后诞生的第一台内燃机，奥托的这一成功大大鼓舞了一大批德国的年轻工程师，这其中包括后来汽车工业的伟大前辈戴姆勒、奔驰，也包括了这位颇具悲剧性的鲁道夫-狄赛尔。
与依靠点火系统制作汽油机的戴姆勒和奔驰不同，狄赛尔这些年来一直致力于研究一种不需要点火系统，只需要压缩空气发热点燃燃料的“压缩式内燃机”。但与戴姆勒和奔驰等人的一帆风顺形成了鲜明的反差，狄赛尔这十多年来一直在失败的圈圈里打转。
先是由于汽油的活跃特性，一旦把汽油雾化喷入含有高温、高压空气的燃烧室，就会发生猛烈的敲缸甚至爆炸，他最初试验的汽油压缩式内燃机彻底失败了；之后他想到了引用植物油，结果同样失败；直到他最终把目标锁定在了石油裂解产物中一直未被重视的柴油上，他的研究才真正意义上获得了突破。
他的这台柴油机用汽缸吸入纯空气，再用活塞强力压缩，使空气体积缩小到15倍左右，温度上升到500—700度，然后用压缩空气把雾状柴油喷入汽缸，与缸中高温纯空气混合，由于汽缸已经有了较高的温度，因而柴油喷入后自行燃烧做功。去年狄赛尔取得了此项技术的专利。
可是他的柴油机并不稳定，目前有效运作的时间只能在半分钟左右。由于点火式汽油机的成功商业运用，没有多少投资者对他的柴油机的商业前景感兴趣，这让他非常头疼。而离开了资金的支持，他的研究也一直断断续续。
半个月前他收到美国来的一封信，邀请他到美国一叙，随信还寄来往返的路费，他神差鬼使的就从德国来了纽约。
他对写这封信的女人——神秘的劳拉太感兴趣了。象他这种基本不闻窗外事的书呆子工程师现在也听说了她和俾斯麦小姐创办的lg化妆品公司，这个公司和香格里拉系列化妆品现在就像飓风一样席卷大半个欧洲大陆。
让他没想到的是这个做化妆品的女人竟然对机械动力有这么深的了解！她在信中夸赞了柴油机强大的扭矩优势和功率相同情况下的燃油经济性优势，并直言了他的柴油机的诸多缺陷，预言说柴油机的时代最早要下个世纪初才能到来。言之凿凿的言辞让狄赛尔一头雾水：他的柴油内燃机只有少数他找过的投资者见过，世界上也只有这么一台，这个女人在哪里看到的？
更让他敬佩的是劳拉在信中分析了相对小巧的汽油机在小型轿车领域率先获得商业成功的现实因素，并预言目前困扰汽油机研究的最大问题（也是促使狄赛尔研究“压缩式内燃机”的原因）——点火系统的不稳定，可以通过分电器、高压点火线圈等狄赛尔从来没听说过的东西加以解决。信中难以尽述，劳拉邀请他到纽约一叙。
读完这封让他彻夜难眠的信，第二天他就买了船票从科隆港出发来了纽约，甚至都没顾及圣诞节就要来临。
历史在这里又走入了一个分岔：按照原本历史发展的轨迹，这个一心痴迷于柴油机研究的发动机天才在柴油机的研究道路上一条道走到黑，经历了无数的失败，在贫困和无助中，于20年后跳海自杀（也有说是被海浪卷走）。而此刻的他，却遇见了丁香，一个改变了他的命运的人。
狄赛尔此时正坐在丁香的对面。这个不通人情世故的工程师不顾丁香从委内瑞拉赶回来的旅途劳累，强烈要求和她谈谈。而丁香也兴趣浓厚的要和这个天才聊一聊。于是丁香稍做梳洗，就和他在书房里谈话。
狄赛尔迫不及待的要了解丁香所说的分电器、高压点火线圈等是东西。丁香只能大致和他说一些原理，虽然不能完全满足狄
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