晚年，功勋在世，名满天下，则更添几分倚老卖老、偃蹇散漫的作风。因此，张与袁第一次见面，就令袁颇不偷快。
那是五年前，袁世凯刚补李鸿章之缺升任直隶总督兼北洋大臣，驻节保定府。张之洞奉旨入觐，由武昌北上，途经保定。袁世凯很重视这次结识张之洞的好机会，早早地做好了一切准备，但张之洞却不把它当作一回事。
袁世凯那年尚只有四十三岁，比张之洞整整小了二十二岁。张高中探花的时候，袁还只是女人怀抱中的小儿。张出任山西巡抚时，袁不过是一个游手寄食的落拓青年。在张看来，袁是个不通文墨纯靠机缘的暴发户，一向目中无物的张南皮的心中根本就没有年轻的直隶总督的位置。
他原计划并不打算在保定城里停留，先天宿城外，第二天一早穿城而过，这样就免去了与袁的见面。不料离保定城还有三十里，袁世凯派出的迎接队伍便到了，恭恭敬敬地把张之洞一行安排在布置得豪华舒适的城中客栈。刚吃完晚饭，袁世凯便亲自来拜访。张心中不情愿，勉为接待，说不了几句话便在椅子上打起鼾来。袁虽不快，但想到他年纪已老，又经长途跋涉，兴许是累了，并不见怪，忙起身打躬，满脸堆笑地说：“香帅辛苦了，早点歇息。明日中午晚辈在督抚花厅为香帅洗尘，请赏脸。”
张之洞含含糊糊应了两句，袁世凯告辞出门。
第二天，当簇新的绿呢大轿将张之洞抬到督署大坪时，高大的辕门已张灯结彩，衙门中门大开，袁世凯穿戴整齐，带着藩臬两司等一班高级官员恭迎在侧。张之洞走下轿来，鼓乐鞭炮齐鸣，袁世凯迎上去，弯腰作揖，请安道乏，让张走在前，自一己在后面跟随，用的是晚辈迎接长辈、学生迎接老师的全副礼仪。然而张之洞对这种场面见得多了，受之当然，毫不动容。
袁世凯盛宴款待，山珍海味佳酿美酒摆满一桌子。他和藩司杨士骧分坐两旁，将张之洞奉在正中。席上，袁不断地亲自斟酒夹菜，寻找话题和张交谈，可张不理睬他，一个劲地与翰林出身的杨士骧谈士林轶事翰苑掌故，弄得袁一句话也插不上，心里甚是懊恼，表面上则依旧笑着不敢发火。吃完饭后，张拍着袁的肩膀说：“慰庭老弟，没有想到你一旦做了总督，连杨莲府这样的人才都愿意做你的藩司。”
袁世凯听了这话很不舒服，当晚召见杨士骧，对他说：“香帅既然这样看得起足下，足下不如干脆请调武昌算了。”
杨士骧知道这是袁白天在席上受张冷淡的气话，忙赔着笑脸说：“慰帅说哪里话白天香帅尽翻些陈年烂芝麻，我实在无意跟他谈这些，只看在他是前辈的分上敷衍着，让他面子上过得去。纵使香帅有这种意思，司里亦不愿侍候这等偃蹇上司，何况在司里看来，香帅不是做大事的人，他也无意调我去。”
人人都说张之洞是经天纬地的大才，为何杨士骧独说他做不成大事呢袁世凯这样想过后，有意问：“足下是如何看待香帅的”
“我看香帅今日之情形，正与当年左宗棠西征得胜回师的时候一样。那时的左宗棠自以为不可一世，骄而蹈虚，伴食东阁，其实只不过苟延一时而已。香帅乃暮年之左宗棠，不足畏也。”
袁世凯听了杨士骧这番话，白天所受的窝囊气出了多半，但还是不能全然释怀说：“香帅今日席上只与你一人说话，不理睬我，他是看不起我非翰林出身。”
正是这码事聪明的杨士骧怎能不知，但他不能附和，脑子一转，嘴里说出一番很中听的话来：“依司里看来，他不是在扬其长，而是在掩其短。香帅进入保定府，见北洋军军容整肃，号令森严，心存嫉妒，但又无可奈何。他知道谈武绝非慰帅对手，于是避开正事不提，专谈词曹旧事，实为掩其窘态。因此香帅不是轻视公，正是重视公，畏惧公。”
袁世凯
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