公元6世纪五十年代，中原北方强大的拓拔鲜卑人的北魏国家分裂为东西两个王国，彼此征伐不已，无暇西顾；柔然、厌哒、吐谷浑等游牧民族的政权彼此虎视眈眈，都想要独霸西域，却又都力有不逮——就在此时，另一个游牧民族突厥人乘时兴起，加入图霸西域的群雄混战，最终一扫柔然、厌哒，完成了对西域的统一。
西域是突厥汗国的发祥地，突厥建国初期，面临的最大的威胁是原来的宗主柔然汗国，在与柔然的战争中，突厥土门[《阙特勤碑》作umin，故《草原帝国》作布明]可汗系的活动中心逐步迁移到了阿尔泰山以东的漠北草原地区，而阿尔泰山以西的故地则转由土门之弟室点密[《阙特勤碑》作stami]继承。室点密虽然已经自称可汗，但是他仍然尊奉*土门系的木杆可汗为突厥汗国的大可汗，即突厥汗国全国的最高统治者，突厥汗国至少在名义上继续保持着统一的状态。如果说统一漠北草原主要是由土门系的*完成的话，那么征服西域则主要是由室点密系的西突厥来完成的。也正是由于西突厥完成了征服西域广大地区的伟业，才使西突厥的始祖室点密可汗在突厥历史上占据了与开国君主土门同等重要的地位[仍参见《阙特勤碑》东面第13行]，也为西突厥日后建立独立的西突厥汗国奠定了牢固的基础。但是由于这时突厥汗国还没有分裂，所以西突厥征服西域的活动实际上也是整个突厥汗国对外征服活动的组成部分。
有关西突厥征服西域的过程，汉文史料较少。如上文所述，6世纪中叶时，对西域形势影响最大的分别是柔然与厌哒两种势力，当突厥脱离柔然独立的时候，厌哒人对西域的统治也比较薄弱。这时分布在塔里木盆地的西域城郭国家主要有焉耆、龟兹、疏勒、于阗等国，此外还有位于今吐鲁番盆地的高昌国等。对突厥人征服塔里木盆地诸国的具体过程，文献资料阙载，但是对突厥早期与高昌之间的关系，可以从高昌的《鞠斌造寺碑》中了解到一些情况。
高昌一直与突厥有着密切的关系。突厥人迁往金山之前的居住地就是在“高昌国之北山”，也就是吐鲁番盆地北面的博格达山。博格达山北麓的山谷间有大片水草丰美的牧场，而且直到近世仍然以盛产铁矿知名。当突厥部落后来在金山南麓发展起来之后，很快就与高昌发生了接触。据研究，突厥大约在554年（高昌王鞠□和平四年）进犯高昌国的北鄙，高昌国新兴令鞠斌率兵抵御，与突厥军队发生了小规模的接触。此后，高昌王死，鞠宝茂继立为王。鞠宝茂建昌元年（555），迫于突厥的压力，遣鞠斌出使突厥，向西突厥密点密可汗求和，并与突厥“同盟结姻”，将突厥可汗之女嫁与高昌王鞠宝茂为妻。最晚在556年1月26日之前，鞠宝茂和高昌国世子鞠乾固都接受了突厥的官爵，这表明鞠斌向西突厥求和，实际上是高昌臣服突厥的一个具体的行动。西突厥征服塔里木盆地诸国的情况不见文献记载，但是从当时的形势判断，必定是在高昌国臣服之后，突厥出征厌哒之前，即大约在556年至558年之间。
实际上从5世纪80年代末年高车部叛离柔然独立时起，柔然在西域的势力就已经濒临破灭的局面，到了6世纪初年，柔然对西域的影响就已经基本结束了。突厥兴起之后，西突厥在西域本土面临的最大的敌人就是厌哒。厌哒政权虽然只是在名义上保持着对葱岭以东的西域地区的控制，但它在葱岭以西的地区还具有相当强大的势力，西突厥要想巩固对塔里木盆地诸国的统治和向西发展，就注定要与厌哒发生冲突。这时西域的形势对厌哒是很不利的。自从渡过阿姆河之后不久，听险人便陷入了与萨珊波斯帝国之间旷日持久的战争，从5世纪20年代到6世纪50年代，厌哒与波斯一直时断时续，征战不已。对于突厥人来说，波斯帝国是他们进攻厌哒的天然盟友。这样一来，在6世纪
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